A la fin d'une formation en apiculture, une élève m'a une fois confié n'avoir pas osé demander, pendant toute la journée, ce qu'était ce "couvain" dont on parlait tant. C'est pourquoi il n'est peut-être pas inutile de préciser ce terme et de parler ici, non pas du couvain, mais des couvains.
D'une façon générale, les cellules de cire que les abeilles construisent dans la ruche servent à de multiples usages :
- maturation et stockage du miel,
- stockage du pollen,
- le couvain, c'est à dire le lieu de ponte de la reine, du développement de la larve, puis de la transformation de la nymphe jusqu'à la naissance de la jeune abeille.
Il existe également deux sortes de cellules spéciales :
- les cellules de couvain de mâle, plus grandes, et qui peuvent aussi servir au stockage miel,
- les cellules royales, pendant du cadre.
- enfin, les "amusettes", amorces non utlisées de cellules royales.
Cadre "classique" de couvain : le miel est en haut et sur les côtés. Au milieu se trouve le couvain, ouvert et fermé. En bas à droite se voit le couvain de mâle, plus grand et bombé.
Généralement, les cellules de miel, operculées ou non, se trouvent en haut et sur les côtés du cadre, le miel servant non seulement de nourriture mais aussi d'isolant thermique.
Cellules de miel, encore ouvert en bas au centre (le miel n'est pas encore mature) et fermé par une opercule de cire dans la partie du haut. On voit dans la partie découpée la forme des cellules, symétriques des deux côtés du cadre, et leur légère inclinaison vers le centre, empêchant le nectar de couler avant maturation.
Juste après la ponte de la reine et pendant 3 jours, certaines cellules du couvain ouvert laissent voir les œufs. Mais ce n'est pas toujours facile à voir !
Chaque petit trait blanc est un œuf, collé au fond de la cellule dans da la gelée royale. Dans la cellule du centre et sur les côtés se voient de jeunes larves à différents stades.
A partir du 4ème jour et jusqu'au 9ème, le couvain est toujours dit "ouvert" et laisse voir les larves.
Couvain ouvert montrant des larves à différents stades de développement.
A partir du 10ème jour, le couvain est fermé par les abeilles par une opercule (couvain dit fermé ou operculé) derrière laquelle la nymphe fait sa métamorphose.
Couvain dit "fermé" ou "operculé". On peut voir quelques opercules grignotées par les ouvrières en train de naître.
A l'issue de quoi, au bout du 22ème jour, la jeune abeille découpe seule son opercule pour naître une 4ème fois comme insecte parfait (imago).
Une ouvrière en train de naître. Elle se mettra au travail presque aussitôt !
Le couvain de mâle se développe dans des cellules plus grandes et bombées. Le faux-bourdon nait au bout de 25 jours.
Le couvain de mâle n'existe qu'au printemps. Il est placé dans des lieux plus exposés aux risques climatiques que le couvain d'ouvrière.
Quant à la future reine, elle nait le 16ème jour en découpant l'extrémité de sa cellule pendante.
Cellule royale. La future reine s'y métamorphose la tête en bas.
Naissance d'une future reine dans la main de l'apiculteur.
Le terme de couvain désigne donc toute la partie centrale des constructions de la ruche dans les cellules de laquelle la reine pond, les larves et nymphes se développent et où les nourrices s'activent pour distribuer gelée royale et bouillie larvaire tout en conservant la bonne température et la bonne hygrométrie.
On peur donc dire que les abeilles "couvent", dont le nom de "couvain".
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